L'origen de la pandèmia de covid eren, doncs, els ratpenats?

A principis de la dècada del 2000, un coronavirus que infectava els ratpenats va passar als gossos viverrins [un cànid asiàtic] i altres mamífers salvatges del sud-oest de la Xina. Alguns d’aquests animals es van vendre als mercats, on el coronavirus va tornar a fer un salt i va passar als humans. El resultat va ser la pandèmia de la SARS, que es va estendre a 33 països i va causar la mort de 774 persones. Uns mesos després, els científics van descobrir el coronavirus en els mamífers coneguts com a civetes de les palmeres, que es venien en un mercat situat al centre del brot.

En un estudi publicat aquesta setmana, un equip d’investigadors va comparar la història evolutiva de la SARS amb la de la covid, 17 anys després. Els investigadors van analitzar els genomes dels dos coronavirus que van causar les pandèmies, juntament amb els de 248 coronavirus relacionats en ratpenats i altres mamífers.

Jonathan Pekar, viròleg evolutiu de la Universitat d’Edimburg i un dels autors del nou estudi, afirma que les històries dels dos coronavirus van seguir camins paral·lels. “Al meu entendre, són extraordinàriament similars”, diu.

En tots dos casos, argumenten Pekar i els seus col·legues, un coronavirus va passar dels ratpenats als mamífers salvatges del sud-oest de la Xina. En un període de temps curt, els comerciants de fauna salvatge es van endur els animals infectats a centenars de quilòmetres de distància, als mercats de la ciutat, i el virus va causar estralls en els humans.

“Vendre fauna salvatge al centre de les ciutats comporta que de tant en tant hi hagi una pandèmia”, diu Michael Worobey, biòleg evolutiu de la Universitat d’Arizona i coautor del nou estudi.

Fuga del laboratori?

L’estudi arriba en un moment de tensió política. El mes passat, la Casa Blanca va crear un lloc web anomenat “Lab Leak: The True Origin of Covid-19” [Fuga d’un laboratori: el veritable origen de la covid-19] on afirmava que la pandèmia no havia sigut causada per l’efecte col·lateral d’un mercat, sinó per un accident en un laboratori de Wuhan, a la Xina.

Fa una setmana, en la seva proposta pressupostària, la Casa Blanca va considerar que la fuga del laboratori xinès s’havia “confirmat” i va justificar una retallada de 18.000 milions de dòlars als Instituts Nacionals de Salut (NIH) en part pel que va descriure com “la seva incapacitat de demostrar que les subvencions a l’Institut de Virologia de Wuhan no van contribuir a aquesta possible fuga”.

La reacció del govern xinès va ser negar rotundament que la covid hagués sigut causada per una fuga d’un laboratori de Wuhan i plantejar la possibilitat que el virus provingués d’un laboratori de biodefensa dels Estats Units.

“S’hauria de dur a terme una investigació exhaustiva i en profunditat sobre els orígens del virus als Estats Units”, deia el comunicat.

Per a Sergei Pond, viròleg de la Universitat de Temple, l’origen de la covid no està resolt. Però té por que el llenguatge incendiari dels dos governs dificulti que els científics n'investiguin (i debatin) l’origen. “Si no fos tràgic, n’hi hauria per riure: és absolutament grotesc”, comenta Pond. Durant les primeres setmanes de la pandèmia a principis del 2020, van circular afirmacions en el sentit que el virus causant de la malaltia, el SARS-CoV-2, era una arma biològica creada per l’exèrcit xinès. Un grup de científics que va analitzar les dades disponibles en aquell moment va rebutjar aquesta idea. Tot i que no van poder descartar una fuga accidental d’un laboratori, es van inclinar per un origen natural de la covid.

A mesura que passava el temps, el doctor Worobey, que no formava part d’aquest grup, estava cada vegada més descontent davant del fet que encara no hi hagués prou proves per triar una teoria i descartar l’altra. Per això va firmar una carta oberta amb 17 científics més on es demanava augmentar la recerca per determinar l’explicació més plausible.

“A nosaltres ens sembla que hi havia moltes coses que no sabem, així que no descartem la idea de la fuga d’un laboratori –afirma Worobey–. Estudiem-ho”.

Quan el doctor Worobey i altres científics van començar a estudiar l’origen de la covid, les agències d’intel·ligència americanes també s’hi havien posat. Les seves valoracions han sigut desiguals. L’FBI i la CIA advoquen per una fuga de l’Institut de Virologia de Wuhan, tot i que amb poca certesa. El Departament d’Energia s’inclina amb poc convenciment per la possibilitat que el virus sortís d’un altre laboratori de Wuhan. Altres agències s’inclinen per un origen natural.

Les agències no han fet públiques les seves proves ni les seves anàlisis, de manera que els científics no poden valorar la base de les seves conclusions. Tanmateix, el doctor Worobey i altres investigadors han publicat un seguit d’articles en revistes científiques. En un moment determinat, el Dr. Worobey va arribar a la conclusió que la pandèmia de la covid havia començat al mercat de marisc de Huanan, a Wuhan.

“Científicament, és tan clar com el VIH o la grip espanyola”, va dir el Dr. Worobey, referint-se a dues malalties que també ha estudiat per determinar-ne l’origen.

Virus mosaics

Per al nou estudi, Worobey, Pekar i els seus col·legues van comparar els genomes de 250 coronavirus utilitzant les seves similituds i diferències genètiques per determinar les seves relacions. Van poder reconstruir la història dels coronavirus que causen tant la SARS com la covid, coneguts com a SARS-CoV i SARS-CoV-2.

Els predecessors de tots dos coronavirus van circular en ratpenats d’una gran part de la Xina i països veïns durant centenars de milers d’anys. En els últims 50 anys aproximadament, els seus predecessors directes van infectar ratpenats que vivien al sud-oest de la Xina i al nord de Laos.

Els coronavirus infectaven els ratpenats i a vegades acabaven dins d’una cèl·lula amb un altre coronavirus. Quan la cèl·lula produïa nous virus, creava accidentalment híbrids que portaven material genètic dels dos coronavirus originals, un procés conegut com a recombinació.

“Aquests fenòmens no són antics –afirma David Rasmussen, viròleg de la Universitat Estatal de Carolina del Nord que no ha participat en el nou estudi–. Són coses que passen contínuament. Aquests virus són uns veritables mosaics”.

El 2001, just un any abans que comencés la pandèmia de la SARS a la ciutat de Guangzhou, els investigadors van descobrir que el SARS-CoV havia experimentat l’última barreja genètica en ratpenats. Només després d’aquesta última recombinació el virus es podria haver convertit en un patogen humà. I com que Guangzhou està situada a uns quants centenars de quilòmetres de la regió originària del SARS-CoV, els ratpenats no haurien pogut portar el virus a la ciutat en tan poc temps.

Segons l’opinió general dels investigadors, els predecessors del SARS-CoV van infectar mamífers salvatges que posteriorment es van vendre als mercats dels voltants de Guangzhou. Uns mesos després de l’inici de la pandèmia de la SARS, els investigadors van descobrir el SARS-CoV en civetes de les palmeres i altres mamífers salvatges que es venien als mercats.

Els investigadors van trobar un patró similar quan es van centrar en el SARS-CoV-2, el causant de la covid. L’última recombinació en ratpenats va tenir lloc entre el 2012 i el 2014, és a dir, entre cinc i set anys abans de la pandèmia de la covid, que es va originar uns quants centenars de quilòmetres al nord-est, a Wuhan.

L'ull posat en la fauna salvatge

Aquesta ciutat també està situada considerablement lluny de la regió on havien circulat els predecessors del virus. Aquests, però, van fer un viatge comparable al del SARS-CoV, gentilesa del comerç de fauna salvatge.

Els que defensen la teoria de la fuga d’un laboratori han destacat la llunyania entre Wuhan i els llocs on s’han trobat els parents més propers del SARS-CoV-2. Si els ratpenats no podien volar fins a la zona del voltant de Wuhan i infectar-hi mamífers salvatges, sostenen, els científics devien recollir el coronavirus de ratpenats del sud-oest de la Xina i devien haver-lo manipulat al seu laboratori, del qual després es va escapar.

Hi ha científics nord-americans que han criticat l’Institut de Virologia de Wuhan per les mesures de seguretat laxes en els seus experiments amb el coronavirus, però ningú ha ofert proves que l’antecessor del SARS-CoV-2 fos a l’Institut de Virologia de Wuhan abans de la pandèmia. El nou estudi de Worobey i els seus col·legues demostra que els coronavirus dels ratpenats poden viatjar llargues distàncies sense l’ajuda dels científics, per mitjà del comerç de fauna salvatge.

Els investigadors argumenten que aquestes troballes coincideixen amb uns estudis que van publicar el 2022, on assenyalaven el mercat de marisc de Huanan, a Wuhan, com el lloc on va començar la pandèmia de la covid. Allà es venien mamífers salvatges, s’hi van registrar molts casos primerencs de la covid i investigadors xinesos hi van recollir diferents soques del SARS-CoV-2 portadores de mutacions diferents. Worobey i els seus col·legues van argumentar que el virus s’havia escampat dues vegades a partir dels mamífers salvatges que es venien al mercat.

Per a Pond, el nou estudi és coherent amb la teoria d’un contagi produït a partir d’animals salvatges, però considera que l’assumpte no està resolt. Assenyala que l’any passat dos estadístics van qüestionar el model que hi havia darrere de l’estudi del 2022. Worobey i un col·lega han replicat aquesta crítica. “El debat encara està obert”, diu Pond.

Marc Eloit, exdirector del Laboratori de Descobriment de Patògens de l’Institut Pasteur de París, considera que el nou estudi és rellevant perquè proporciona una visió clara de l’origen del SARS-CoV-2.

Eloit, però, també observa que el coronavirus era notablement diferent dels seus parents més propers coneguts en els ratpenats. Després de separar-se d’aquests virus, devia mutar o experimentar una recombinació per adaptar-se bé i propagar-se entre els humans.

“Mantinc que la possibilitat d’un fenomen de recombinació, ja sigui accidental o deliberat, en un entorn de laboratori continua sent tan plausible com la hipòtesi de l’aparició del virus a través d’un hoste intermediari en un mercat”, afirma Eloit.

Aquest investigador i altres científics coincideixen que trobar una forma intermèdia de SARS-CoV-2 en un mamífer salvatge ens proporcionaria un argument convincent a favor d’una propagació natural. Les autoritats xineses van examinar alguns animals al començament de la pandèmia i no hi van trobar el virus.

Ara bé, els venedors de fauna salvatge del mercat de Huanan van retirar els animals de les parades abans que els científics poguessin estudiar-los. I tan bon punt la Xina va aturar la venda de fauna salvatge, els grangers van sacrificar els seus animals.

“Aquí falta una gran peça, i aquest és un fet que no podem eludir”, considera Pond.

Stephen Goldstein, un genetista de la Universitat de Utah que no ha participat en el nou estudi, afirma que la investigació serveix com a advertència sobre el risc d’una futura pandèmia de coronavirus. Els mamífers salvatges venuts en mercats de qualsevol lloc de la regió on van començar la SARS i la covid es podrien convertir en un vehicle cap a una ciutat situada a centenars de quilòmetres de distància. “Les peces d’aquests virus existeixen en tots aquests llocs", assegura Goldstein.

Traducció de Marc Rubió